ഓണത്തോടനുബന്ധിച്ച് കേരളത്തിൽ ഏറ്റവും കൂടുതൽ ജനശ്രദ്ധ നേടുന്ന ആഘോഷങ്ങളിലൊന്നാണ് വള്ളംകളി. നൂറിലധികം തുഴച്ചിലുകാർ ഒരേ താളത്തിൽ ചുണ്ടൻവള്ളം മുന്നോട്ടു നയിക്കുന്ന കാഴ്ച കേരളത്തിന്റെ സാംസ്കാരിക പ്രതീകമായി ലോകമെമ്പാടും അറിയപ്പെടുന്നു. ആലപ്പുഴ, പത്തനംതിട്ട, കോട്ടയം, കൊല്ലം ജില്ലകളിലെ കായലുകളിലും നദികളിലുമാണ് പ്രധാനമായും വള്ളംകളികൾ നടക്കുന്നത്.

വള്ളംകളിയുടെ ചരിത്രം നൂറ്റാണ്ടുകൾ പഴക്കമുള്ളതാണ്. ആദ്യം യുദ്ധത്തിനും ചരക്കുഗതാഗതത്തിനുമായി ഉപയോഗിച്ചിരുന്ന നീളമേറിയ ചുണ്ടൻവള്ളങ്ങൾ പിന്നീട് മത്സരവള്ളങ്ങളായി മാറി. കാലക്രമേണ ക്ഷേത്രോത്സവങ്ങളുടെയും ഓണാഘോഷങ്ങളുടെയും ഭാഗമായി വള്ളംകളി വളർന്നു. ഇന്ന് ഇത് കേരളത്തിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ ജനകീയ കായിക-സാംസ്കാരിക പരിപാടികളിലൊന്നാണ്.

ചുണ്ടൻവള്ളമാണ് വള്ളംകളിയുടെ പ്രധാന ആകർഷണം. ഏകദേശം 100 മുതൽ 140 അടി വരെ നീളമുള്ള ഈ വള്ളങ്ങളിൽ നൂറിലധികം തുഴച്ചിലുകാർ ഒരുമിച്ച് തുഴയുന്നു. വള്ളത്തിന്റെ പിൻഭാഗം പാമ്പിന്റെ തലപോലെ ഉയർന്നുനിൽക്കുന്നതിനാലാണ് ഇതിനെ ചുണ്ടൻവള്ളം എന്ന് വിളിക്കുന്നത്. ഓരോ വള്ളവും നിർമ്മിക്കാൻ മാസങ്ങളോളം സമയവും മികച്ച കരകൗശല വൈദഗ്ധ്യവും ആവശ്യമാണ്.

വള്ളംകളിയുടെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രത്യേകത കൂട്ടായ്മയാണ്. ഒരു വ്യക്തിയുടെ കഴിവുകൊണ്ടല്ല, മുഴുവൻ സംഘത്തിന്റെയും ഏകോപനത്തിലൂടെയാണ് വിജയം നേടുന്നത്. വഞ്ചിപ്പാട്ടിന്റെ താളത്തിനൊത്ത് നൂറിലധികം പേർ ഒരേസമയം തുഴയുമ്പോൾ രൂപപ്പെടുന്ന ദൃശ്യം ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും മനോഹരമായ ജലകായിക കാഴ്ചകളിലൊന്നായി കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു.

ഓണക്കാലത്ത് നടക്കുന്ന നെഹ്റു ട്രോഫി വള്ളംകളി അന്താരാഷ്ട്ര ശ്രദ്ധ നേടിയ മത്സരമാണ്. ആലപ്പുഴയിലെ പുന്നമടക്കായലിൽ നടക്കുന്ന ഈ മത്സരം കാണാൻ രാജ്യത്തിനകത്തും പുറത്തുനിന്നും ആയിരക്കണക്കിന് ആളുകൾ എത്തുന്നു. അതുപോലെ ആറന്മുള ഉത്രട്ടാതി വള്ളംകളിക്ക് ആത്മീയവും സാംസ്കാരികവുമായ പ്രത്യേകതയുണ്ട്. അവിടെ മത്സരം മാത്രമല്ല, ഭക്തിയും പാരമ്പര്യവുമാണ് പ്രധാന പ്രമേയം.

വള്ളംകളിയുടെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രസക്തി കേരളത്തിന്റെ ജലസംസ്കാരത്തെ സംരക്ഷിക്കുന്നതിലാണ്. നദികളും കായലുകളും മനുഷ്യജീവിതത്തിന്റെ ഭാഗമായിരുന്ന കാലഘട്ടത്തിന്റെ ഓർമ്മയാണ് ഈ മത്സരം. മത്സ്യത്തൊഴിലാളികൾ, കർഷകർ, സാധാരണ ഗ്രാമവാസികൾ എന്നിവർ ഒരുമിച്ച് പങ്കെടുക്കുന്ന ജനകീയ ആഘോഷമായതിനാൽ സാമൂഹിക ഐക്യത്തിന്റെ പ്രതീകമായും ഇത് മാറിയിട്ടുണ്ട്.

സാമ്പത്തികമായും വള്ളംകളി കേരളത്തിന് വലിയ നേട്ടമാണ്. ഓണക്കാലത്ത് ആയിരക്കണക്കിന് ആഭ്യന്തര-വിദേശ വിനോദസഞ്ചാരികളെ ആകർഷിക്കുന്ന ഈ മത്സരം ടൂറിസം മേഖലയ്ക്ക് കോടിക്കണക്കിന് രൂപയുടെ വരുമാനം നൽകുന്നു. ഹോട്ടലുകൾ, ഹൗസ്‌ബോട്ടുകൾ, ഗതാഗതം, കരകൗശല ഉൽപ്പന്നങ്ങൾ, ഭക്ഷണശാലകൾ തുടങ്ങി നിരവധി മേഖലകൾക്ക് വള്ളംകളി സീസൺ വലിയ ഉണർവ് നൽകുന്നു.

ഇന്ന് വള്ളംകളി ഒരു കായികമത്സരം മാത്രമല്ല. കേരളത്തിന്റെ സാംസ്കാരിക നയതന്ത്രത്തിന്റെ ഭാഗമായും ഇത് മാറിയിരിക്കുന്നു. ലോകത്തിന്റെ വിവിധ രാജ്യങ്ങളിൽ കേരളത്തെ പരിചയപ്പെടുത്തുന്ന പ്രചാരണങ്ങളിൽ ചുണ്ടൻവള്ളത്തിന്റെയും വള്ളംകളിയുടെയും ചിത്രങ്ങൾ സ്ഥിരമായി ഉപയോഗിക്കപ്പെടുന്നു. നിരവധി അന്താരാഷ്ട്ര ഡോക്യുമെന്ററുകളിലും വിനോദസഞ്ചാര പ്രചാരണങ്ങളിലും ഈ കലാരൂപം ഇടംപിടിച്ചിട്ടുണ്ട്.

ചരിത്രപരമായി നോക്കുമ്പോൾ വള്ളംകളി ഒരു മത്സരം മാത്രമല്ല. കേരളത്തിന്റെ ജലപൈതൃകവും കൂട്ടായ്മയുടെ ശക്തിയും ഓണത്തിന്റെ ആഘോഷാത്മക മനോഭാവവും പ്രതിഫലിപ്പിക്കുന്ന ജീവിക്കുന്ന പാരമ്പര്യമാണ് അത്. ഓരോ ഓണക്കാലത്തും വഞ്ചിപ്പാട്ടിന്റെ താളത്തിൽ കായലിലൂടെ കുതിച്ചുപായുന്ന ചുണ്ടൻവള്ളങ്ങൾ മലയാളികളുടെ അഭിമാനവും കേരളത്തിന്റെ ആഗോള സാംസ്കാരിക പ്രതീകവുമായിത്തന്നെ തുടരുന്നു.