ഓണാഘോഷങ്ങളിലെ ഏറ്റവും ജനപ്രിയവും കാഴ്ചവിസ്മയമുണർത്തുന്നതുമായ കലാരൂപമാണ് പുലിക്കളി. കടുവയുടെ രൂപത്തിൽ ശരീരം മുഴുവൻ ചായം പൂശി, ചെണ്ടമേളത്തിന്റെ താളത്തിനൊത്ത് നൃത്തം ചെയ്യുന്ന ഈ ജനകീയ കലാരൂപം തൃശൂരിന്റെ സാംസ്കാരിക അടയാളങ്ങളിലൊന്നായി മാറിയിട്ടുണ്ട്. വർഷംതോറും ആയിരക്കണക്കിന് ആളുകൾ പുലിക്കളി നേരിൽ കാണാൻ തൃശൂരിലെത്തുന്നു.
പുലിക്കളിയുടെ ചരിത്രം പത്തൊൻപതാം നൂറ്റാണ്ടിലേക്ക് എത്തിച്ചേരുന്നതായാണ് കരുതപ്പെടുന്നത്. അന്നത്തെ കൊച്ചി രാജ്യത്തിന്റെ ഭരണാധികാരിയായിരുന്ന രാമവർമ ശക്തൻ തമ്പുരാന്റെ കാലഘട്ടത്തിലാണ് ഈ കലാരൂപത്തിന് കൂടുതൽ പ്രചാരം ലഭിച്ചതെന്ന് ചരിത്രകാരന്മാർ പറയുന്നു. സാധാരണ ജനങ്ങൾക്കും ഓണാഘോഷത്തിൽ സജീവമായി പങ്കെടുക്കാൻ അവസരം ഒരുക്കുക എന്ന ലക്ഷ്യത്തോടെയാണ് ഈ കലാരൂപം വളർന്നത്.
പുലിക്കളിയുടെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രത്യേകത ശരീരചിത്രരചനയാണ്. കലാകാരന്മാർ മണിക്കൂറുകളോളം ചെലവഴിച്ച് ശരീരം മുഴുവൻ മഞ്ഞ, വെള്ള, കറുപ്പ്, ഓറഞ്ച് തുടങ്ങിയ നിറങ്ങൾ ഉപയോഗിച്ച് കടുവയുടെ രൂപത്തിലേക്ക് മാറ്റുന്നു. കടുവയുടെ മുഖം, പല്ലുകൾ, വരകൾ, കണ്ണുകൾ എന്നിവ അതീവ സൂക്ഷ്മമായി വരയ്ക്കപ്പെടുന്നു. ശരീരത്തിലെ ഓരോ ഭാഗവും ജീവനുള്ള കടുവയെ അനുസ്മരിപ്പിക്കുന്ന തരത്തിലാണ് അലങ്കരിക്കുന്നത്.
ശരീരത്തിൽ ചായം പൂശിയ ശേഷം കലാകാരന്മാർ കടുവയുടെ ചലനങ്ങൾ അനുകരിച്ച് തെരുവിലൂടെ നൃത്തം ചെയ്യുന്നു. ചെണ്ട, തകിൽ തുടങ്ങിയ വാദ്യങ്ങളുടെ ശക്തമായ താളം പുലിക്കളിക്ക് കൂടുതൽ ആവേശം പകരുന്നു. ഓരോ സംഘത്തിനും സ്വന്തമായ ശൈലിയും അവതരണരീതിയും ഉണ്ടാകാറുണ്ട്. കടുവയ്ക്കൊപ്പം വേട്ടക്കാരന്റെ വേഷവും ചില സംഘങ്ങളിൽ അവതരിപ്പിക്കപ്പെടുന്നു.
പുലിക്കളിയുടെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രസക്തി അത് ജനകീയ കലാരൂപമാണെന്നതാണ്. കഥകളിയോ കൂടിയാട്ടമോ പോലെ പ്രത്യേക പരിശീലനം നേടിയ കലാകാരന്മാർ മാത്രമല്ല, സാധാരണ തൊഴിലാളികൾ, വ്യാപാരികൾ, വിദ്യാർത്ഥികൾ, സർക്കാർ ജീവനക്കാർ തുടങ്ങി സമൂഹത്തിലെ വിവിധ മേഖലകളിലുള്ള ആളുകൾ ഓണസമയത്ത് പുലിക്കളിയിൽ പങ്കെടുക്കുന്നു. അതിനാൽ ഇത് ഒരു കലാപ്രകടനം മാത്രമല്ല, ജനങ്ങളുടെ കൂട്ടായ ആഘോഷവുമാണ്.
ഇന്ന് പുലിക്കളി കേരളത്തിന്റെ സാംസ്കാരിക ടൂറിസത്തിന്റെ പ്രധാന ആകർഷണമാണ്. ഇന്ത്യയുടെ വിവിധ ഭാഗങ്ങളിൽ നിന്നും വിദേശരാജ്യങ്ങളിൽ നിന്നും സഞ്ചാരികൾ ഈ കലാരൂപം കാണാൻ തൃശൂരിലെത്തുന്നു. സംസ്ഥാനത്തിന്റെ വിനോദസഞ്ചാര പ്രചാരണങ്ങളിലും പുലിക്കളിയുടെ ചിത്രങ്ങൾ വ്യാപകമായി ഉപയോഗിക്കപ്പെടുന്നു. ഓണത്തിന്റെ ആഗോള പ്രതീകങ്ങളിൽ ഒന്നായും ഇത് മാറിയിട്ടുണ്ട്.
സാങ്കേതികവിദ്യയുടെ വളർച്ചയോടെ പുലിക്കളിയുടെ ജനപ്രീതി കൂടുതൽ വ്യാപിച്ചു. സമൂഹമാധ്യമങ്ങളിലൂടെയും ടെലിവിഷൻ സംപ്രേഷണങ്ങളിലൂടെയും ലോകമെമ്പാടുമുള്ള മലയാളികൾക്ക് ഈ കലാരൂപം തത്സമയം കാണാൻ കഴിയുന്നു. നിരവധി ഡോക്യുമെന്ററികളും ഫോട്ടോ പ്രദർശനങ്ങളും പുലിക്കളിയുടെ കലാപാരമ്പര്യം രേഖപ്പെടുത്തിയിട്ടുണ്ട്.
എന്നാൽ ഈ കലാരൂപം ചില വെല്ലുവിളികളും നേരിടുന്നുണ്ട്. ശരീരത്തിൽ ഉപയോഗിക്കുന്ന ചായങ്ങളുടെ സുരക്ഷ, കലാകാരന്മാരുടെ ആരോഗ്യപ്രശ്നങ്ങൾ, ഉയരുന്ന ചെലവുകൾ, പരിശീലനം ലഭിച്ച യുവാക്കളുടെ കുറവ് എന്നിവ സംഘാടകർ ചൂണ്ടിക്കാട്ടുന്ന പ്രധാന വിഷയങ്ങളാണ്. എന്നിരുന്നാലും പ്രാദേശിക ക്ലബ്ബുകളും സാംസ്കാരിക സംഘടനകളും ഭരണകൂടവും ചേർന്ന് ഈ പാരമ്പര്യം സംരക്ഷിക്കാൻ ശ്രമിച്ചുവരുന്നു.
ചരിത്രപരമായി നോക്കുമ്പോൾ പുലിക്കളി ഒരു നൃത്തമോ വിനോദമോ മാത്രമല്ല. ഓണത്തിന്റെ ആഘോഷാത്മക മനോഭാവത്തെയും കേരളത്തിന്റെ ജനകീയ സംസ്കാരത്തെയും പ്രതിനിധീകരിക്കുന്ന ജീവിക്കുന്ന പൈതൃകമാണ് അത്. നിറങ്ങളും സംഗീതവും നൃത്തവും ജനപങ്കാളിത്തവും ഒരുമിച്ച് ചേർന്ന ഈ കലാരൂപം കേരളത്തിന്റെ സാംസ്കാരിക വൈവിധ്യത്തിന്റെ ഏറ്റവും ശക്തമായ പ്രതീകങ്ങളിലൊന്നായി ഇന്നും നിലകൊള്ളുന്നു. ഓണം എത്തുമ്പോൾ തൃശൂരിന്റെ തെരുവുകളിൽ മുഴങ്ങുന്ന ചെണ്ടമേളവും ചുവടുവയ്ക്കുന്ന പുലികളും മലയാളികളുടെ കൂട്ടായ സാംസ്കാരിക ഓർമ്മയുടെ അവിഭാജ്യ ഘടകമായി തുടരുന്നു.
