കേരളത്തിലെ ഏറ്റവും പ്രശസ്തമായ ക്രൈസ്തവ തീർഥാടനങ്ങളിൽ ഒന്നാണ് ആലപ്പുഴ ജില്ലയിലെ അർത്തുങ്കൽ പെരുന്നാൾ. ഓരോ വർഷവും ജനുവരി മാസത്തിൽ നടക്കുന്ന ഈ മഹോത്സവത്തിൽ കേരളത്തിന്റെ വിവിധ ഭാഗങ്ങളിൽ നിന്നുള്ള വിശ്വാസികൾക്കൊപ്പം തമിഴ്നാട്, കർണാടക തുടങ്ങിയ സംസ്ഥാനങ്ങളിൽ നിന്നുമുള്ള തീർഥാടകരും പങ്കെടുക്കുന്നു. ലക്ഷക്കണക്കിന് ആളുകളാണ് പെരുന്നാളിനായി അർത്തുങ്കലിലെത്തുന്നത്.
അർത്തുങ്കൽ ദേവാലയം വിശുദ്ധ സെബസ്ത്യാനോസിനോടുള്ള ഭക്തിയുടെ പ്രധാന കേന്ദ്രമായാണ് അറിയപ്പെടുന്നത്. നൂറ്റാണ്ടുകളായി നിലനിൽക്കുന്ന ഈ തീർഥാടനത്തിന് ചരിത്രപരമായും ആത്മീയമായും വലിയ പ്രാധാന്യമുണ്ട്. രോഗശാന്തിക്കും ജീവിതവിജയത്തിനും കുടുംബക്ഷേമത്തിനുമായി നിരവധി വിശ്വാസികൾ നേർച്ചകൾ അർപ്പിക്കുകയും പ്രത്യേക പ്രാർഥനകളിൽ പങ്കെടുക്കുകയും ചെയ്യുന്നു.
പെരുന്നാളിന്റെ പ്രധാന ആകർഷണങ്ങളിൽ ഒന്നാണ് ഭക്തിനിർഭരമായ പ്രദക്ഷിണം. വിശുദ്ധന്റെ തിരുസ്വരൂപം വഹിച്ചുകൊണ്ടുള്ള പ്രദക്ഷിണത്തിൽ ആയിരക്കണക്കിന് വിശ്വാസികൾ അണിനിരക്കുന്നു. ദേവാലയമുറ്റവും സമീപപ്രദേശങ്ങളും പ്രാർഥനകളാലും ഭക്തിഗാനങ്ങളാലും നിറഞ്ഞുനിൽക്കുന്ന കാഴ്ച കേരളത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ മതസംഗമങ്ങളിലൊന്നായി മാറുന്നു.
അർത്തുങ്കൽ പെരുന്നാളുമായി ബന്ധപ്പെട്ട മറ്റൊരു ശ്രദ്ധേയമായ പാരമ്പര്യമാണ് ശബരിമല തീർഥാടകരുടെ സന്ദർശനം. പല അയ്യപ്പഭക്തരും ശബരിമല ദർശനത്തിന് മുമ്പോ ശേഷമോ അർത്തുങ്കൽ ദേവാലയത്തിൽ എത്തി പ്രാർഥിക്കുന്നത് വർഷങ്ങളായുള്ള വിശ്വാസപരമായ ആചാരമാണ്. ഇത് കേരളത്തിന്റെ മതസൗഹാർദത്തിന്റെ ശ്രദ്ധേയമായ ഉദാഹരണമായി വിലയിരുത്തപ്പെടുന്നു.
പെരുന്നാളിനോടനുബന്ധിച്ച് ഗതാഗത നിയന്ത്രണം, ആരോഗ്യസേവനങ്ങൾ, സുരക്ഷ, കുടിവെള്ള വിതരണം, ശുചീകരണം എന്നിവയ്ക്കായി വിപുലമായ ഒരുക്കങ്ങളാണ് നടത്തുന്നത്. സന്നദ്ധപ്രവർത്തകരും സർക്കാർ വകുപ്പുകളും സഭാ നേതൃത്വവും ചേർന്ന് തീർഥാടകർക്കാവശ്യമായ എല്ലാ സഹായങ്ങളും ഉറപ്പാക്കുന്നു.
അർത്തുങ്കൽ പെരുന്നാൾ പ്രാദേശിക സമ്പദ്വ്യവസ്ഥയ്ക്കും വലിയ ഉണർവ് നൽകുന്നു. ഭക്ഷണശാലകൾ, വ്യാപാരസ്ഥാപനങ്ങൾ, ചെറുകിട കച്ചവടക്കാർ, വാഹനസേവനങ്ങൾ, താമസസൗകര്യങ്ങൾ എന്നിവയ്ക്ക് ഈ കാലയളവിൽ വലിയ വരുമാനം ലഭിക്കുന്നു. മതപരമായ പ്രാധാന്യത്തിനൊപ്പം സാമ്പത്തികമായും സാമൂഹികമായും ഈ പെരുന്നാൾ ആലപ്പുഴ ജില്ലയിലെ പ്രധാന വാർഷിക സംഭവങ്ങളിലൊന്നാണ്.
വിശ്വാസവും ചരിത്രവും പാരമ്പര്യവും മതസൗഹാർദവും ഒരുമിക്കുന്ന അർത്തുങ്കൽ പെരുന്നാൾ കേരളത്തിന്റെ ആത്മീയ പൈതൃകത്തിലെ ഏറ്റവും ശ്രദ്ധേയമായ ആഘോഷങ്ങളിൽ ഒന്നായി ഇന്നും തുടരുകയാണ്.
