1997 ജൂലൈ. മാഞ്ചസ്റ്ററിലെ ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിൽ ആഷസ് പരമ്പരയിലെ നാലാം ടെസ്റ്റ്. ഓസ്ട്രേലിയയുടെ മുൻനിര ബാറ്റർമാർ ഒരൊന്നായി പുറത്തായി. ഇംഗ്ലീഷ് ബൗളർമാർ മത്സരം കൈപ്പിടിയിലാക്കിയെന്ന് തോന്നി.
അപ്പോഴാണ് Steve Waugh ക്രീസിലെത്തിയത്.
പന്ത് ശക്തമായി സ്വിങ് ചെയ്യുന്നുണ്ടായിരുന്നു. വേഗപ്പന്ത് ബൗളർമാർ തുടർച്ചയായി ആക്രമിച്ചു. ഓരോ റൺസും പോരാട്ടത്തിലൂടെയായിരുന്നു.
വോ ഒരു അറ്റത്ത് ഉറച്ചുനിന്നു.
ആദ്യം പ്രതിരോധം.
പിന്നീട് കൗണ്ടർ ആക്രമണം.
മണിക്കൂറുകളോളം ക്രീസിൽ ചെലവഴിച്ച അദ്ദേഹം ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ എല്ലാ പദ്ധതികളും തകർത്തു. കൃത്യമായ ഡ്രൈവുകളും പുൾ ഷോട്ടുകളും കൊണ്ട് സ്കോർ മുന്നോട്ട് നീക്കി.
ഒടുവിൽ 108 റൺസ്.
അത് വെറും ഒരു സെഞ്ചുറിയായിരുന്നില്ല. തകർന്നുകൊണ്ടിരുന്ന ഇന്നിങ്സിനെ വിജയത്തിന്റെ അടിത്തറയാക്കിയ ഇന്നിങ്സായിരുന്നു.
ഓസ്ട്രേലിയ മത്സരത്തിൽ ശക്തമായ ലീഡ് നേടി. പിന്നീട് ഇംഗ്ലണ്ടിനെ സമ്മർദത്തിലാക്കി ടെസ്റ്റ് സ്വന്തമാക്കി.
മത്സരം കഴിഞ്ഞപ്പോൾ ഇംഗ്ലീഷ് മുൻ താരങ്ങൾ പോലും സ്റ്റീവ് വോയുടെ ഇന്നിങ്സിനെ പ്രശംസിച്ചു. സമ്മർദം ഏറ്റവും കൂടുതലുള്ള സാഹചര്യത്തിൽ എങ്ങനെ ബാറ്റ് ചെയ്യണമെന്ന് കാണിച്ച പാഠപുസ്തക ഇന്നിങ്സായാണ് അത് വിലയിരുത്തപ്പെട്ടത്.
സ്റ്റീവ് വോ പിന്നീട് പറഞ്ഞു, ആ ഇന്നിങ്സാണ് തന്റെ കരിയറിലെ ഏറ്റവും വിലപ്പെട്ട ടെസ്റ്റ് സെഞ്ചുറികളിലൊന്ന്.
1997ലെ ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിലെ ആ നൂറ് റൺസ് ഒരു വ്യക്തിഗത നേട്ടം മാത്രമായിരുന്നില്ല. ആഷസിൽ ഓസ്ട്രേലിയയുടെ ആധിപത്യം ഉറപ്പിച്ച നിർണായക നിമിഷങ്ങളിലൊന്നായിരുന്നു അത്. ഇന്നും ആ ഇന്നിങ്സ് ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റിൽ സമ്മർദത്തെ കീഴടക്കിയ ഏറ്റവും മികച്ച പോരാട്ടങ്ങളിൽ ഒന്നായി ഓർമ്മിക്കപ്പെടുന്നു.
