Zaheer Khan ഇന്ത്യൻ ക്രിക്കറ്റ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച ഇടംകൈ പേസ് ബൗളർമാരിൽ ഒരാളാണ്. സ്വിംഗ് ബൗളിംഗ്, കൃത്യത, തന്ത്രപരമായ ബൗളിംഗ്, സമ്മർദഘട്ടങ്ങളിൽ വിക്കറ്റുകൾ നേടാനുള്ള കഴിവ് എന്നിവകൊണ്ട് അദ്ദേഹം ഇന്ത്യൻ പേസ് ആക്രമണത്തിന്റെ നെടുംതൂണായി മാറി. വിദേശ പിച്ചുകളിലും ഇന്ത്യൻ സാഹചര്യങ്ങളിലും ഒരുപോലെ വിജയിച്ച അപൂർവ ഇന്ത്യൻ പേസ് ബൗളറായിരുന്നു സഹീർ.
2000-ൽ ഇന്ത്യയ്ക്കായി അരങ്ങേറ്റം കുറിച്ച സഹീർ ഖാൻ ഏകദേശം പതിനാലു വർഷത്തോളം ഇന്ത്യൻ ടീമിന്റെ പ്രധാന ബൗളറായിരുന്നു. ടെസ്റ്റ്, ഏകദിനം, ട്വന്റി20 എന്നീ മൂന്ന് ഫോർമാറ്റുകളിലും അദ്ദേഹം ഇന്ത്യയെ പ്രതിനിധീകരിച്ചു. ഐപിഎല്ലിൽ റോയൽ ചലഞ്ചേഴ്സ് ബെംഗളൂരു, മുംബൈ ഇന്ത്യൻസ്, ഡൽഹി ഡെയർഡെവിള്സ് എന്നീ ടീമുകൾക്കായും കളിച്ചു.
സഹീറിന്റെ കരിയർ നേട്ടങ്ങൾ ശ്രദ്ധേയമാണ്. ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റിൽ 300-ലധികം വിക്കറ്റുകൾ നേടിയ ഇന്ത്യയുടെ ആദ്യ ഇടംകൈ പേസ് ബൗളറാണ് അദ്ദേഹം. ഏകദിനത്തിൽ 280-ലധികം വിക്കറ്റുകളും സ്വന്തമാക്കി. 2011 ലോകകപ്പിൽ 21 വിക്കറ്റുകൾ നേടി ടൂർണമെന്റിലെ ഏറ്റവും കൂടുതൽ വിക്കറ്റുകൾ നേടിയ ബൗളർമാരിൽ ഒരാളായി. ഇന്ത്യയുടെ ലോകകപ്പ് വിജയത്തിൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ പങ്ക് അത്യന്തം നിർണായകമായിരുന്നു.
സഹീറിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ ശക്തി സ്വിംഗ് ബൗളിങ്ങായിരുന്നു. പുതിയ പന്തിൽ ഔട്ട്സ്വിംഗറും ഇൻസ്വിംഗറും ഒരുപോലെ അപകടകരമായി ഉപയോഗിച്ച അദ്ദേഹം പഴയ പന്തിൽ റിവേഴ്സ് സ്വിംഗും ഫലപ്രദമായി പ്രയോഗിച്ചു. വേഗതയിൽ ചെറിയ മാറ്റങ്ങൾ വരുത്തിയും ഓഫ് കട്ടറും സ്ലോവർ ബോളും ഉപയോഗിച്ചും ബാറ്റർമാരെ കുടുക്കുന്നതിൽ അദ്ദേഹം വിദഗ്ധനായിരുന്നു. എതിരാളിയുടെ ദൗർബല്യം മനസ്സിലാക്കി അതനുസരിച്ച് പദ്ധതികൾ തയ്യാറാക്കുന്ന ബുദ്ധിശക്തിയും അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്രത്യേകതയായിരുന്നു.
അതേസമയം ചില ദൗർബല്യങ്ങളും ഉണ്ടായിരുന്നു. കരിയറിന്റെ വിവിധ ഘട്ടങ്ങളിൽ പരിക്കുകൾ അദ്ദേഹത്തെ അലട്ടിയിരുന്നു. തുടക്കകാലത്ത് സ്ഥിരതക്കുറവ് പ്രകടമായിരുന്നെങ്കിലും പിന്നീട് അനുഭവസമ്പത്തിലൂടെ അത് മറികടന്നു. അതിവേഗ ബൗളറല്ലായിരുന്നതിനാൽ സ്വിംഗിനെയും കൃത്യതയെയും കൂടുതലായി ആശ്രയിക്കേണ്ടിവന്നു.
സഹീറിന്റെ ഏറ്റവും ശ്രദ്ധേയ പ്രകടനങ്ങളിൽ ഒന്നാണ് 2011 ലോകകപ്പിലെ ബൗളിംഗ്. ഇംഗ്ലണ്ട്, ഓസ്ട്രേലിയ, പാകിസ്താൻ, ശ്രീലങ്ക തുടങ്ങിയ ശക്തരായ ടീമുകൾക്കെതിരെ നിർണായക വിക്കറ്റുകൾ വീഴ്ത്തി ഇന്ത്യയുടെ കിരീടയാത്രയിൽ വലിയ പങ്കുവഹിച്ചു. 2007-08 ഓസ്ട്രേലിയൻ പര്യടനത്തിലും 2011-ലെ ഇംഗ്ലണ്ട് പര്യടനത്തിലും നടത്തിയ ടെസ്റ്റ് ബൗളിംഗ് പ്രകടനങ്ങൾ അദ്ദേഹത്തിന്റെ കരിയറിലെ മികച്ച അധ്യായങ്ങളാണ്.
ഇന്ത്യൻ പേസ് ബൗളിങ്ങിന്റെ വളർച്ചയിൽ സഹീർ ഖാന്റെ സംഭാവന അളക്കാനാവാത്തതാണ്. സ്വിംഗ്, നിയന്ത്രണം, തന്ത്രപരമായ ബൗളിംഗ് എന്നിവയുടെ സമന്വയത്തിലൂടെ അദ്ദേഹം ഒരു തലമുറ ഇന്ത്യൻ പേസ് ബൗളർമാർക്ക് വഴികാട്ടിയായി. ഇന്ത്യൻ ക്രിക്കറ്റ് ചരിത്രത്തിലെ എക്കാലത്തെയും മികച്ച ഇടംകൈ പേസ് ബൗളർമാരിൽ ഒരാളായി സഹീർ ഖാൻ എന്നും ഓർമ്മിക്കപ്പെടും.
