1965ൽ പുറത്തിറങ്ങിയ Chemmeen മലയാള സിനിമയുടെ ചരിത്രം മാറ്റിമറിച്ച ചിത്രങ്ങളിലൊന്നാണ്. Thakazhi Sivasankara Pillaiയുടെ പ്രശസ്ത നോവലിനെ ആസ്പദമാക്കി ഒരുക്കിയ ചിത്രത്തിൽ സത്യൻ അവതരിപ്പിച്ച പാലനി എന്ന മത്സ്യത്തൊഴിലാളി അദ്ദേഹത്തിന്റെ ഏറ്റവും അനശ്വരമായ കഥാപാത്രങ്ങളിൽ ഒന്നായി മാറി.

പാലനി അധ്വാനശീലനും ആത്മാർത്ഥനുമായ ഒരു കടൽമനുഷ്യനാണ്. മത്സ്യബന്ധനമാണ് ജീവിതവും കടലാണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ ലോകവും. ഭാര്യയായ കറുത്തമ്മയെ അതിരറ്റ സ്നേഹത്തോടെ വിശ്വസിക്കുന്ന പാലനി നിഷ്കളങ്കതയുടെയും ആത്മവിശ്വാസത്തിന്റെയും പ്രതീകമായാണ് ചിത്രത്തിൽ അവതരിപ്പിക്കപ്പെടുന്നത്.

കടൽത്തീര സമൂഹത്തിൽ പ്രചരിച്ചിരുന്ന വിശ്വാസങ്ങളും മനുഷ്യബന്ധങ്ങളും പ്രണയവും വിധിയും തമ്മിലുള്ള സംഘർഷമാണ് ചിത്രത്തിന്റെ പ്രമേയം. ഭാര്യയുടെ വിശ്വസ്തതയുമായി കടലിന്റെ സുരക്ഷയെ ബന്ധിപ്പിക്കുന്ന വിശ്വാസത്തിനിടയിൽ ജീവിക്കുന്ന പാലനിയുടെ ജീവിതം പതിയെ ദുരന്തത്തിലേക്ക് നീങ്ങുന്നു. ആ നിശ്ശബ്ദ വേദന സത്യൻ അസാധാരണമായ അഭിനയമികവോടെ അവതരിപ്പിച്ചു.

സിനിമയുടെ അവസാന ഭാഗങ്ങളിൽ പാലനിയുടെ മാനസിക സംഘർഷവും നിസ്സഹായതയും സത്യന്റെ മുഖഭാവങ്ങളിലൂടെ പ്രേക്ഷകരിലേക്ക് ആഴത്തിൽ എത്തുന്നു. അമിതമായ അഭിനയമില്ലാതെ, സ്വാഭാവികതയോടെ കഥാപാത്രത്തെ ജീവിപ്പിച്ചതാണ് ഈ വേഷത്തെ കാലാതീതമാക്കിയത്.

Ramu Kariat സംവിധാനം ചെയ്ത ചെമ്മീൻ ദേശീയ പുരസ്കാരം നേടിയ ആദ്യ മലയാള സിനിമയായി ചരിത്രം സൃഷ്ടിച്ചു. ആ ചരിത്രവിജയത്തിൽ പാലനി എന്ന കഥാപാത്രവും സത്യന്റെ അതുല്യ അഭിനയവും നിർണായക പങ്കുവഹിച്ചു. ഇന്നും മലയാള സിനിമയിലെ ഏറ്റവും മികച്ച കഥാപാത്രങ്ങളെക്കുറിച്ചുള്ള ചർച്ചകളിൽ പാലനിക്ക് മുൻനിര സ്ഥാനമുണ്ട്.