1980-കളിലെ ലോക കായികരംഗം അനേകം ഇതിഹാസങ്ങളുടെ യുഗമായിരുന്നു. ഫുട്ബോളിൽ ലോകകപ്പും യൂറോപ്യൻ ക്ലബ് മത്സരങ്ങളും കോടിക്കണക്കിന് ആരാധകരെ ആവേശത്തിലാഴ്ത്തിയപ്പോൾ, ടെന്നീസിൽ നാല് ഗ്രാൻഡ് സ്ലാം മത്സരങ്ങൾ ലോകശ്രദ്ധ പിടിച്ചുപറ്റി. ഫോർമുല വണ്ണിൽ വേഗത്തിന്റെ പുതിയ രാജാക്കന്മാർ ഉയർന്നുവന്നു. ബാസ്കറ്റ്ബോളിൽ എൻബിഎയുടെ ജനപ്രീതി ലോകമെമ്പാടും വ്യാപിച്ചു. എന്നാൽ ക്രിക്കറ്റ് ലോകത്ത് ഒരു ബാറ്റ്സ്മാനെ മാത്രം കണ്ടാൽ പോലും എതിരാളികൾ ഭയപ്പെട്ടിരുന്ന കാലമായിരുന്നു അത്. ആ പേരായിരുന്നു വിവിയൻ റിച്ചാർഡ്സ്.
ആന്റിഗ്വയിൽ ജനിച്ച റിച്ചാർഡ്സ് വളരെ വേഗം വെസ്റ്റ് ഇൻഡീസ് ടീമിന്റെ പ്രധാന താരമായി മാറി. ഹെൽമറ്റ് ധരിക്കാതെ ലോകത്തിലെ അതിവേഗ ബൗളർമാരെ നേരിട്ടിരുന്ന അദ്ദേഹത്തിന്റെ ആത്മവിശ്വാസം തന്നെ എതിരാളികളെ സമ്മർദത്തിലാക്കുമായിരുന്നു. ആക്രമണാത്മക ബാറ്റിങ് എന്ന ആശയത്തിന് പുതിയ മുഖം നൽകിയ താരമായിരുന്നു റിച്ചാർഡ്സ്.
ഒരു കാലത്ത് ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും ശക്തമായ ബൗളിങ് നിരകളെ പോലും അനായാസം തകർത്ത ബാറ്റ്സ്മാനായിരുന്നു അദ്ദേഹം. തുടക്കം മുതൽ ആക്രമിക്കുക എന്നതായിരുന്നു അദ്ദേഹത്തിന്റെ ശൈലി. പ്രതിരോധ ബാറ്റിങ് വളരെ അപൂർവമായിരുന്നു. ബൗളർ എത്ര പ്രശസ്തനായാലും റിച്ചാർഡ്സിന്റെ സമീപനം ഒരുപോലെയായിരുന്നു. പന്ത് അതിർത്തി കടത്തുക.
1979-ലും 1983-ലും വെസ്റ്റ് ഇൻഡീസ് ലോകകപ്പ് ഫൈനലിലെത്തിയപ്പോൾ ടീമിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ കരുത്തായിരുന്നു റിച്ചാർഡ്സ്. 1979-ലെ ലോകകപ്പ് ഫൈനലിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ നേടിയ സെഞ്ചുറി ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ മികച്ച ഇന്നിങ്സുകളിൽ ഒന്നായാണ് ഇന്നും വിലയിരുത്തപ്പെടുന്നത്. വെസ്റ്റ് ഇൻഡീസ് ലോക ക്രിക്കറ്റിൽ ആധിപത്യം സ്ഥാപിച്ച കാലഘട്ടത്തിന്റെ മുഖമായിരുന്നു അദ്ദേഹം.
ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റിലും റിച്ചാർഡ്സ് അതേ മികവ് തുടർന്നു. ലോകത്തിലെ എല്ലാ പ്രധാന ടീമുകൾക്കെതിരെയും സെഞ്ചുറികൾ നേടിയ അദ്ദേഹം വെസ്റ്റ് ഇൻഡീസിന്റെ വിജയപരമ്പരയിൽ നിർണായക പങ്കുവഹിച്ചു. ക്ലൈവ് ലോയ്ഡിന്റെ നേതൃത്വത്തിൽ ആരംഭിച്ച ആധിപത്യം പിന്നീട് റിച്ചാർഡ്സ് മുന്നോട്ട് കൊണ്ടുപോയി.
ആ കാലഘട്ടത്തിൽ ഫുട്ബോളിൽ ഡിയേഗോ മറഡോണ, മിഷേൽ പ്ലാറ്റിനി, മാർക്കോ വാൻ ബാസ്റ്റൻ, റൂഡ് ഗുള്ളിറ്റ് എന്നിവർ ലോകകപ്പിലും യൂറോപ്യൻ ചാമ്പ്യൻഷിപ്പിലും തിളങ്ങി. യൂറോപ്യൻ ക്ലബ് ഫുട്ബോളിൽ ലിവർപൂൾ, എ.സി. മിലാൻ, സ്റ്റിയാവ ബുക്കറസ്റ്റ്, പി.എസ്.വി. ഐൻഡ്ഹോവൻ തുടങ്ങിയ ക്ലബുകൾ യൂറോപ്പിന്റെ കിരീടത്തിനായി ഏറ്റുമുട്ടി.
ടെന്നീസിൽ ജോൺ മക്കൻറോ, ഇവാൻ ലെൻഡൽ, ബോറിസ് ബെക്കർ, സ്റ്റെഫി ഗ്രാഫ്, മാർട്ടിന നവ്രാറ്റിലോവ എന്നിവർ വിംബിൾഡൺ, ഫ്രഞ്ച് ഓപ്പൺ, അമേരിക്കൻ ഓപ്പൺ, ഓസ്ട്രേലിയൻ ഓപ്പൺ എന്നിവയിൽ ആധിപത്യം പുലർത്തി.
ബാസ്കറ്റ്ബോളിൽ മൈക്കൽ ജോർദാൻ പുതിയ യുഗത്തിന് തുടക്കമിട്ടപ്പോൾ, ഫോർമുല വണ്ണിൽ അലൻ പ്രോസ്റ്റും ആയർട്ടൺ സെന്നയും തമ്മിലുള്ള പോരാട്ടം ലോകത്തെ ആവേശത്തിലാഴ്ത്തി. മുഷ്ടിയുദ്ധത്തിൽ മൈക്ക് ടൈസൺ ഏറ്റവും വലിയ കായിക സൂപ്പർതാരമായി ഉയർന്നു.
ഈ ഇതിഹാസങ്ങൾക്കിടയിലും വിവിയൻ റിച്ചാർഡ്സിന്റെ വ്യക്തിത്വം വേറിട്ടുനിന്നു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ നടത്തം, ബാറ്റിങ് ശൈലി, ആത്മവിശ്വാസം, എതിരാളികളോട് ഒരിക്കലും വഴങ്ങാത്ത മനോഭാവം എന്നിവ അദ്ദേഹത്തെ വെറും ക്രിക്കറ്റ് താരമല്ല, ഒരു സാംസ്കാരിക പ്രതീകമാക്കി മാറ്റി.
ഇന്നും ആക്രമണാത്മക ബാറ്റ്സ്മാന്മാരെ വിലയിരുത്തുമ്പോൾ ആദ്യം ഉയരുന്ന പേരുകളിൽ ഒന്നാണ് വിവിയൻ റിച്ചാർഡ്സ്. ലോകക്രിക്കറ്റിൽ ഭയമില്ലാതെ കളിക്കാനുള്ള പുതിയ സംസ്കാരം സൃഷ്ടിച്ച ഈ വെസ്റ്റ് ഇൻഡീസ് ഇതിഹാസം, 1980-കളിലെ കായികലോകത്തെ ഏറ്റവും വലിയ താരങ്ങളിൽ ഒരാളായി എന്നും ഓർമിക്കപ്പെടും.
