ഇംഗ്ലണ്ട് ക്രിക്കറ്റിന്റെ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച സ്പിൻ ബൗളർമാരിൽ ഒരാളാണ് ഡെറിക് അണ്ടർവുഡ്. വേഗതയും കൃത്യതയും സമന്വയിപ്പിച്ച ഇടങ്കൈ സ്പിൻ ബൗളിങ്ങിലൂടെ പതിറ്റാണ്ടുകളോളം ലോകോത്തര ബാറ്റർമാരെ വിറപ്പിച്ച അദ്ദേഹം, ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ വിജയങ്ങളിൽ നിർണായക പങ്കുവഹിച്ച താരമായിരുന്നു. “ഡെഡ്ലി ഡെറിക്” എന്ന വിശേഷണം അദ്ദേഹത്തിന് ലഭിച്ചത് വെറുതെയല്ല.
അണ്ടർവുഡിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ ശക്തി പന്തിന്റെ നിയന്ത്രണമായിരുന്നു. ഒരേ ഭാഗത്ത് തുടർച്ചയായി പന്തിറക്കി ബാറ്ററെ തെറ്റ് ചെയ്യാൻ നിർബന്ധിതനാക്കുന്ന അപൂർവ കഴിവ് അദ്ദേഹത്തിനുണ്ടായിരുന്നു. പിച്ചിൽ നിന്ന് ചെറിയ സഹായം ലഭിച്ചാൽ പോലും അത് വിക്കറ്റുകളാക്കി മാറ്റാൻ അദ്ദേഹത്തിന് സാധിച്ചിരുന്നു.
നനവുള്ള പിച്ചുകളിൽ അണ്ടർവുഡ് ഏതാണ്ട് അജയ്യനായിരുന്നു. പന്ത് പ്രതീക്ഷിക്കാത്ത വിധത്തിൽ തിരിയുകയും താഴ്ന്ന് വരികയും ചെയ്തതോടെ ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച ബാറ്റർമാർ പോലും അദ്ദേഹത്തിന് മുന്നിൽ പലപ്പോഴും കീഴടങ്ങി. അതുകൊണ്ടുതന്നെ എതിരാളികൾ ഏറ്റവും കൂടുതൽ ഭയപ്പെട്ട സ്പിൻ ബൗളർമാരിൽ ഒരാളായി അദ്ദേഹം മാറി.
ടെസ്റ്റ് ക്രിക്കറ്റിൽ മുന്നൂറിലധികം വിക്കറ്റുകൾ നേടിയ അണ്ടർവുഡ് ദീർഘകാലം ഇംഗ്ലണ്ടിന്റെ പ്രധാന സ്പിൻ ആയുധമായിരുന്നു. വേഗബൗളർമാർക്ക് അനുകൂലമെന്ന് കരുതപ്പെടുന്ന ഇംഗ്ലീഷ് സാഹചര്യങ്ങളിലും ഇത്രയും വലിയ വിജയം നേടിയത് അദ്ദേഹത്തിന്റെ അസാധാരണ മികവിന്റെ തെളിവാണ്.
അന്താരാഷ്ട്ര മത്സരങ്ങളിൽ നിർണായക സമയങ്ങളിൽ വിക്കറ്റ് കണ്ടെത്താനുള്ള കഴിവ് അണ്ടർവുഡിനെ പ്രത്യേകതയുള്ള ബൗളറാക്കി. വലിയ കൂട്ടുകെട്ടുകൾ തകർക്കാനും മത്സരത്തിന്റെ ഗതി ഇംഗ്ലണ്ടിന് അനുകൂലമാക്കാനും അദ്ദേഹത്തിന്റെ സ്പെല്ലുകൾ പലവട്ടം സഹായിച്ചു. കണക്കുകൾ മാത്രമല്ല, മത്സരത്തെ സ്വാധീനിച്ച പ്രകടനങ്ങളാണ് അദ്ദേഹത്തിന്റെ യഥാർഥ മഹത്വം.
കളിക്കളത്തിൽ ശാന്തസ്വഭാവക്കാരനായിരുന്നെങ്കിലും പന്ത് കൈയിലെത്തുമ്പോൾ അണ്ടർവുഡ് അതീവ അപകടകാരിയായിരുന്നു. എതിരാളികളുടെ ക്ഷമ പരീക്ഷിക്കുന്ന ബൗളിങ് ശൈലി അദ്ദേഹത്തിന്റെ മുഖമുദ്രയായി മാറി. അതിരുകടന്ന ആഘോഷങ്ങളേക്കാൾ പ്രകടനത്തിലൂടെയാണ് അദ്ദേഹം തന്റെ മികവ് തെളിയിച്ചത്.
ഇംഗ്ലണ്ട് ക്രിക്കറ്റിന്റെ സ്പിൻ ബൗളിങ് ചരിത്രത്തിൽ ഡെറിക് അണ്ടർവുഡിന് ഇന്നും അതുല്യമായ സ്ഥാനമുണ്ട്. സ്പിൻ ബൗളിങ് വേഗത്തിന്റെയോ വലിയ ടേണിന്റെയോ മാത്രം കളിയല്ലെന്നും, കൃത്യതയും ക്ഷമയും ബുദ്ധിശക്തിയും ചേർന്ന ഒരു കലയാണെന്നും ലോകത്തിന് കാണിച്ചുതന്ന മഹാനായ ബൗളറായിരുന്നു അദ്ദേഹം.
