2018 ജൂലൈ 7. റഷ്യയിലെ സോച്ചിയിൽ ലോകകപ്പ് ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിൽ ആതിഥേയരായ റഷ്യയും ക്രൊയേഷ്യയും ഏറ്റുമുട്ടി. റഷ്യൻ ആരാധകരുടെ ആവേശം നിറഞ്ഞ സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ആതിഥേയർക്കായിരുന്നു മുൻതൂക്കം.
മത്സരത്തിന്റെ 31-ാം മിനിറ്റിൽ റഷ്യ ലീഡ് നേടി. എന്നാൽ അധികം വൈകാതെ ക്രൊയേഷ്യ തിരിച്ചടിച്ചു. 90 മിനിറ്റിലും സമനില തുടർന്നതോടെ മത്സരം അധികസമയത്തിലേക്ക് നീങ്ങി.
അധികസമയത്തും ഇരുടീമുകളും ഓരോ ഗോൾ വീതം നേടി. വിജയിയെ കണ്ടെത്താൻ പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ട് അനിവാര്യമായി.
അവിടെ മുന്നിൽ നടന്നത് Luka Modrić ആയിരുന്നു.
ക്രൊയേഷ്യയുടെ ആദ്യ പെനാൽറ്റി എടുക്കാൻ മോഡ്രിച്ച് എത്തിയപ്പോൾ രാജ്യം മുഴുവൻ ശ്വാസമടക്കിനിന്നു. ഗോൾകീപ്പർ പന്തിൽ കൈതൊട്ടെങ്കിലും അത് വലയിലേക്ക് കയറി. നിർണായക നിമിഷത്തിൽ ക്യാപ്റ്റൻ തന്റെ ഉത്തരവാദിത്വം നിറവേറ്റി.
ഷൂട്ടൗട്ട് അവസാനിച്ചപ്പോൾ ക്രൊയേഷ്യ വിജയിച്ചു. താരങ്ങൾ ഓടിയെത്തി മോഡ്രിച്ചിനെ ചേർത്ത് പിടിച്ചു. ചെറിയ ജനസംഖ്യയുള്ള ഒരു രാജ്യം ആദ്യമായി ലോകകപ്പ് സെമിഫൈനലിലേക്ക് മുന്നേറി.
അവിടെ നിന്നാണ് ക്രൊയേഷ്യയുടെ അത്ഭുതയാത്ര തുടർന്നത്. സെമിഫൈനലിൽ ഇംഗ്ലണ്ടിനെ തോൽപ്പിച്ച് രാജ്യം ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി ലോകകപ്പ് ഫൈനലിലെത്തി. ഫൈനലിൽ ഫ്രാൻസിനോട് തോറ്റെങ്കിലും ക്രൊയേഷ്യ ലോകത്തിന്റെ ആദരം നേടി.
മുഴുവൻ ടൂർണമെന്റിലും മോഡ്രിച്ചിന്റെ നേതൃത്വം, പന്തിന്റെ നിയന്ത്രണം, കൃത്യമായ പാസുകൾ, അവസാന നിമിഷംവരെ പോരാടിയ മനോഭാവം എന്നിവ ക്രൊയേഷ്യയുടെ വിജയത്തിന്റെ അടിത്തറയായി. പിന്നീട് ലോകകപ്പിലെ മികച്ച താരത്തിനുള്ള ഗോൾഡൻ ബോൾ പുരസ്കാരവും അദ്ദേഹത്തിന് ലഭിച്ചു.
2018ലെ റഷ്യക്കെതിരായ ആ മത്സരം ക്രൊയേഷ്യൻ ഫുട്ബോളിന്റെ ചരിത്രം മാറ്റിയ രാത്രിയായി ഇന്നും ഓർക്കപ്പെടുന്നു. ആ രാത്രിയിൽ ലൂക്ക മോഡ്രിച്ച് ഒരു മത്സരം ജയിച്ചതല്ല, ഒരു ചെറിയ രാജ്യത്തിന്റെ സ്വപ്നത്തെ ലോക ഫുട്ബോളിന്റെ ഏറ്റവും വലിയ വേദിയിലെത്തിക്കുകയായിരുന്നു.
