ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോളിന്റെ ചരിത്രത്തിൽ ചില താരങ്ങൾ കിരീടങ്ങൾ നേടിയവരാണ്. എന്നാൽ വളരെ ചുരുക്കം പേർ മാത്രമാണ് ഒരു ക്ലബ്ബിന്റെ സംസ്കാരവും ആത്മവിശ്വാസവും വിജയ മനോഭാവവും മാറ്റിമറിച്ചത്. മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡിന് അത്തരമൊരു മാറ്റം സമ്മാനിച്ച താരമാണ് എറിക് കന്റോണ. ഫ്രാൻസിൽ നിന്ന് ഇംഗ്ലണ്ടിലെത്തിയ ഈ അതുല്യ പ്രതിഭ വെറും അഞ്ച് വർഷം മാത്രമാണ് യുണൈറ്റഡിനായി കളിച്ചത്. പക്ഷേ ആ അഞ്ച് വർഷം ക്ലബ്ബിന്റെ ചരിത്രത്തെ ശാശ്വതമായി മാറ്റി.

1992-ൽ ലീഡ്സ് യുണൈറ്റഡിൽ നിന്ന് മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡിലെത്തിയ കന്റോണയുടെ വരവ് ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോളിലെ നിർണായക വഴിത്തിരിവായി മാറി. സർ അലക്സ് ഫെർഗൂസന്റെ നേതൃത്വത്തിൽ മികച്ച ടീം രൂപപ്പെട്ടുകൊണ്ടിരുന്നെങ്കിലും വിജയങ്ങൾ കിരീടങ്ങളായി മാറുന്നില്ലായിരുന്നു. ആ വിടവ് നികത്തിയത് കന്റോണയുടെ നേതൃത്വവും വ്യക്തിത്വവുമായിരുന്നു.

മൈതാനത്ത് പന്ത് കൈവശം വെക്കുന്ന ശൈലി, അസാധാരണമായ പാസുകൾ, നിർണായക ഗോളുകൾ, സമ്മർദ ഘട്ടങ്ങളിൽ പോലും ആത്മവിശ്വാസം നഷ്ടപ്പെടാത്ത സമീപനം എന്നിവ അദ്ദേഹത്തെ മറ്റുള്ളവരിൽ നിന്ന് വേറിട്ടുനിർത്തി. ഷർട്ടിന്റെ കോളർ ഉയർത്തി കളിക്കുന്ന കന്റോണയുടെ ശൈലി ലോകമെമ്പാടുമുള്ള ആരാധകരുടെ മനസ്സിൽ ഇന്നും പതിഞ്ഞുകിടക്കുന്നു. അത് വെറും ഫാഷനായിരുന്നില്ല. എതിരാളികളോട് ഒരിക്കലും ഭയമില്ലെന്ന പ്രഖ്യാപനമായിരുന്നു.

കന്റോണയുടെ വരവിന് പിന്നാലെ മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡ് 26 വർഷത്തെ കാത്തിരിപ്പിന് വിരാമമിട്ട് 1992–93 സീസണിൽ ഇംഗ്ലീഷ് ലീഗ് കിരീടം നേടി. തുടർന്ന് 1994-ലും 1996-ലും പ്രീമിയർ ലീഗും എഫ്.എ. കപ്പും നേടി ഇരട്ടക്കിരീടം സ്വന്തമാക്കി. യുണൈറ്റഡിന്റെ ആധുനിക വിജയചരിത്രത്തിന് തുടക്കമിട്ട നായകനായി കന്റോണ മാറി.

1995-ൽ ക്രിസ്റ്റൽ പാലസ് ആരാധകനെ കുങ്ഫു ശൈലിയിൽ ചവിട്ടിയ സംഭവം അദ്ദേഹത്തിന്റെ കരിയറിലെ ഏറ്റവും വലിയ വിവാദമായി. ഒമ്പത് മാസത്തെ വിലക്കും വലിയ വിമർശനങ്ങളും അദ്ദേഹം നേരിട്ടു. പലരും കരുതിയത് കന്റോണയുടെ കരിയർ അവസാനിച്ചെന്നാണ്. എന്നാൽ തിരിച്ചെത്തിയ അദ്ദേഹം വീണ്ടും യുണൈറ്റഡിനെ കിരീടത്തിലേക്ക് നയിച്ചു. പ്രതിസന്ധികളിൽ നിന്ന് ശക്തമായി തിരിച്ചുവരാനുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ മനോവീര്യം അന്നത്തെ യുണൈറ്റഡ് ടീമിന് വലിയ പ്രചോദനമായി.

ഡേവിഡ് ബെക്കം, പോൾ സ്കോൾസ്, റയാൻ ഗിഗ്സ്, നിക്കി ബട്ട്, ഗാരി നെവിൽ തുടങ്ങിയ യുവതാരങ്ങളുടെ വളർച്ചയിലും കന്റോണയുടെ സ്വാധീനം വലുതായിരുന്നു. പരിശീലനത്തിലും മത്സരങ്ങളിലും അദ്ദേഹത്തിന്റെ ആത്മവിശ്വാസവും വിജയ മനോഭാവവും ഈ യുവതാരങ്ങൾ ഏറ്റെടുത്തു. പിന്നീട് ലോക ഫുട്ബോളിനെ കീഴടക്കിയ “ക്ലാസ് ഓഫ് 92” തലമുറയ്ക്ക് വഴികാട്ടിയായത് കന്റോണയാണെന്ന് സർ അലക്സ് ഫെർഗൂസൻ ഉൾപ്പെടെ പലരും വിലയിരുത്തിയിട്ടുണ്ട്.

1997-ൽ വെറും 30-ാം വയസ്സിൽ അദ്ദേഹം അപ്രതീക്ഷിതമായി വിരമിച്ചു. കൂടുതൽ വർഷങ്ങൾ കളിക്കാനുള്ള കഴിവുണ്ടായിരുന്നിട്ടും ഫുട്ബോളിൽ നിന്ന് പിന്മാറിയ തീരുമാനം ആരാധകരെ ഞെട്ടിച്ചു. എന്നിരുന്നാലും കന്റോണയുടെ പാരമ്പര്യം അതോടെ അവസാനിച്ചില്ല. ഇന്നും ഓൾഡ് ട്രാഫോർഡിലെ ആരാധകർ അദ്ദേഹത്തെ “കിംഗ് എറിക്” എന്നാണ് വിളിക്കുന്നത്. സ്റ്റേഡിയത്തിന് പുറത്തുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്രതിമ ആ ബഹുമതിയുടെ പ്രതീകമാണ്.

മാഞ്ചസ്റ്റർ യുണൈറ്റഡിന്റെ മഹത്തായ ചരിത്രത്തിൽ സർ ബോബി ചാൾട്ടൺ, ജോർജ് ബെസ്റ്റ്, ക്രിസ്റ്റ്യാനോ റൊണാൾഡോ, വേൻ റൂണി തുടങ്ങിയ ഇതിഹാസങ്ങൾക്കൊപ്പം എറിക് കന്റോണയുടെ പേരും എന്നും ഉയർന്ന സ്ഥാനത്താണ്. കിരീടങ്ങൾ മാത്രം കൊണ്ടല്ല, ഒരു ക്ലബ്ബിന്റെ ആത്മവിശ്വാസം തിരിച്ചുകൊണ്ടുവന്ന നേതാവെന്ന നിലയിലാണ് അദ്ദേഹം ഓർമിക്കപ്പെടുന്നത്. ഇംഗ്ലീഷ് ഫുട്ബോളിലെ ഏറ്റവും സ്വാധീനമുള്ള വിദേശ താരങ്ങളിൽ ഒരാളെന്ന വിശേഷണവും കന്റോണയ്ക്ക് എന്നും സ്വന്തം.