1994ൽ അമേരിക്കയിൽ നടന്ന ഫുട്ബോൾ ലോകകപ്പിലെ ഏറ്റവും തിളങ്ങിയ താരങ്ങളിൽ ഒരാളായിരുന്നു ബൾഗേറിയയുടെ ഹ്രിസ്റ്റോ സ്റ്റോയിച്ച്കോവ്. ടൂർണമെന്റിൽ ആറ് ഗോളുകൾ നേടി ഗോൾവേട്ടക്കാരനുള്ള ബഹുമതി റഷ്യയുടെ ഒലെഗ് സലെങ്കോയുമായി പങ്കിട്ട അദ്ദേഹം, ബൾഗേറിയയെ ചരിത്രത്തിലാദ്യമായി ലോകകപ്പിന്റെ സെമിഫൈനലിലെത്തിക്കുന്നതിൽ നിർണായക പങ്കുവഹിച്ചു.
ലോകകപ്പ് തുടങ്ങുന്നതിന് മുമ്പ് ബൾഗേറിയയെ പ്രധാന കിരീടസാധ്യതയുള്ള ടീമുകളിലൊന്നായി ആരും കണക്കാക്കിയിരുന്നില്ല. എന്നാൽ സ്റ്റോയിച്ച്കോവിന്റെ നേതൃത്വത്തിൽ ടീം ഓരോ മത്സരത്തിലും ആത്മവിശ്വാസത്തോടെ മുന്നേറി. കരുത്തരായ എതിരാളികൾക്കെതിരെയും ആക്രമണാത്മക ഫുട്ബോൾ കളിച്ച ബൾഗേറിയ ലോകത്തെ അമ്പരപ്പിച്ചു.
ഗ്രൂപ്പ് ഘട്ടത്തിൽ സ്റ്റോയിച്ച്കോവ് തുടർച്ചയായി ഗോൾ നേടി ടീമിന്റെ മുന്നേറ്റത്തിന് അടിത്തറയിട്ടു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ വേഗത, ഇടതുകാലിലെ ശക്തമായ ഷോട്ടുകൾ, ഫ്രീകിക്കുകളിലെ കൃത്യത എന്നിവ എതിരാളികൾക്ക് വലിയ വെല്ലുവിളിയായി. ഓരോ മത്സരത്തിലും ഗോൾ നേടാൻ കഴിയുന്ന താരമെന്ന വിശ്വാസം അദ്ദേഹം സൃഷ്ടിച്ചു.
നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിൽ മെക്സിക്കോയെ തോൽപ്പിച്ച് ബൾഗേറിയ ക്വാർട്ടർ ഫൈനലിലെത്തി. അവിടെ നിലവിലെ ലോകചാമ്പ്യൻമാരായ ജർമ്മനിയെയായിരുന്നു എതിരാളികൾ. ഫുട്ബോൾ ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ അട്ടിമറികളിലൊന്നായി വിലയിരുത്തപ്പെടുന്ന ആ മത്സരത്തിൽ സ്റ്റോയിച്ച്കോവ് നേടിയ ഫ്രീകിക്ക് ഗോൾ ബൾഗേറിയയ്ക്ക് തിരിച്ചുവരവിന്റെ തുടക്കമായി. ഒടുവിൽ കരുത്തരായ ജർമ്മനിയെ തോൽപ്പിച്ച് ബൾഗേറിയ സെമിഫൈനലിലേക്ക് മുന്നേറി.
സെമിഫൈനലിൽ ഇറ്റലിയോട് തോറ്റെങ്കിലും സ്റ്റോയിച്ച്കോവിന്റെ പ്രകടനം ലോകത്തിന്റെ പ്രശംസ നേടി. മൂന്നാം സ്ഥാനത്തിനായുള്ള മത്സരത്തിലും ബൾഗേറിയ പൊരുതിയെങ്കിലും വിജയം നേടാനായില്ല. എന്നിരുന്നാലും ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച ലോകകപ്പ് പ്രകടനമാണ് ബൾഗേറിയ അന്ന് കാഴ്ചവെച്ചത്.
ടൂർണമെന്റിൽ ആറ് ഗോളുകൾ നേടിയ സ്റ്റോയിച്ച്കോവ് ഗോൾവേട്ടക്കാരനുള്ള ബഹുമതി നേടി. എന്നാൽ അദ്ദേഹത്തിന്റെ നേട്ടം ഗോളുകളുടെ എണ്ണത്തിൽ മാത്രമായിരുന്നില്ല. ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും ശക്തമായ ടീമുകൾക്കെതിരായ നിർണായക മത്സരങ്ങളിൽ ടീമിനെ മുന്നോട്ട് നയിച്ച നേതാവെന്ന നിലയിലാണ് അദ്ദേഹം കൂടുതൽ പ്രശംസിക്കപ്പെട്ടത്.
ആ ലോകകപ്പിലെ മികവിന് പിന്നാലെ സ്റ്റോയിച്ച്കോവിന്റെ പ്രശസ്തി കൂടുതൽ ഉയർന്നു. അതേ വർഷം ലോകത്തിലെ മികച്ച ഫുട്ബോൾ താരത്തിനുള്ള ബഹുമതിയും അദ്ദേഹം സ്വന്തമാക്കി. ബൾഗേറിയൻ ഫുട്ബോളിന്റെ എക്കാലത്തെയും മികച്ച താരമായി ഇന്നും സ്റ്റോയിച്ച്കോവിനെ കണക്കാക്കുന്നു.
1994 ലോകകപ്പിനെക്കുറിച്ച് പറയുമ്പോൾ ബൾഗേറിയയുടെ അപ്രതീക്ഷിത കുതിപ്പും അതിന്റെ ഹൃദയഭാഗത്ത് നിന്നിരുന്ന ഹ്രിസ്റ്റോ സ്റ്റോയിച്ച്കോവും ഒഴിവാക്കാനാവില്ല. കരുത്തും ആവേശവും നേതൃപാടവവും ഗോൾവേട്ടയും ഒരുമിച്ചുചേർന്ന അദ്ദേഹത്തിന്റെ പ്രകടനം ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച വ്യക്തിഗത പ്രകടനങ്ങളിലൊന്നായി ഇന്നും ഓർമ്മിക്കപ്പെടുന്നു.
