1994 ജൂലൈ 5. അമേരിക്കയിൽ നടന്ന ലോകകപ്പ് പ്രീക്വാർട്ടർ മത്സരത്തിൽ ഇറ്റലി നൈജീരിയയെ നേരിട്ടു. ആഫ്രിക്കൻ ഫുട്ബോളിന്റെ പുതിയ ശക്തിയായി ഉയർന്ന നൈജീരിയ അതിവേഗ ആക്രമണങ്ങളിലൂടെ ഇറ്റലിയെ സമ്മർദത്തിലാക്കി. ആദ്യ പകുതിയിൽ തന്നെ നൈജീരിയ ലീഡ് നേടി.
മത്സരത്തിന്റെ 76-ാം മിനിറ്റിൽ ഇറ്റലിക്ക് മറ്റൊരു വലിയ തിരിച്ചടി. ഒരു താരം ചുവപ്പ് കാർഡ് കണ്ടതോടെ ഇറ്റലി പത്ത് പേരായി ചുരുങ്ങി. സമയം തീരാൻ മിനിറ്റുകൾ മാത്രം ബാക്കി. ലോകകപ്പിൽ നിന്ന് ഇറ്റലി പുറത്താകുമെന്ന് എല്ലാവരും കരുതി.
അപ്പോഴാണ് Roberto Baggio മുന്നോട്ട് വന്നത്.
അധികസമയത്തിലേക്ക് കടക്കുന്നതിന് തൊട്ടുമുമ്പ് 88-ാം മിനിറ്റിൽ ബാജിയോ സമനില ഗോൾ നേടി. മരണവക്കിൽ നിന്നിരുന്ന ഇറ്റലി വീണ്ടും ജീവിച്ചു.
അധികസമയത്ത് ഇറ്റലിക്ക് അനുകൂലമായി പെനാൽറ്റി ലഭിച്ചു. സമ്മർദം നിറഞ്ഞ നിമിഷത്തിൽ പന്തിനരികിലേക്ക് നടന്നെത്തിയത് വീണ്ടും ബാജിയോ. കൃത്യമായ ഷോട്ടിലൂടെ ഗോൾ നേടി അദ്ദേഹം ഇറ്റലിയെ 2–1ന് മുന്നിലെത്തിച്ചു.
അവസാന വിസിൽ മുഴങ്ങിയപ്പോൾ ഇറ്റലി ലോകകപ്പിൽ തുടർന്നു. ബാജിയോയുടെ രണ്ട് ഗോളുകളാണ് ഒരു രാജ്യത്തിന്റെ സ്വപ്നം ജീവനോടെ നിലനിർത്തിയത്.
ആ വിജയത്തോടെ ഇറ്റലി ക്വാർട്ടർ ഫൈനലും സെമിഫൈനലും ജയിച്ച് ലോകകപ്പ് ഫൈനലിലെത്തി. ഫൈനലിൽ ബ്രസീലിനോട് പെനാൽറ്റി ഷൂട്ടൗട്ടിൽ പരാജയപ്പെട്ടെങ്കിലും ബാജിയോയുടെ നൈജീരിയക്കെതിരായ പ്രകടനം ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ ഏറ്റവും മികച്ച തിരിച്ചുവരവുകളിലൊന്നായി ഇന്നും ഓർമ്മിക്കപ്പെടുന്നു.
ആ രാത്രി റോബർട്ടോ ബാജിയോ ഒരു താരം മാത്രമായിരുന്നില്ല. അവസാന നിമിഷം വരെ പോരാടിയ ഒരു നായകനായിരുന്നു. ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിൽ ഒരു കളിക്കാരൻ തന്റെ ടീമിനെ തോളിലേറ്റി വിജയത്തിലേക്ക് നയിച്ച ഏറ്റവും മികച്ച കഥകളിൽ ഒന്നായാണ് ഈ മത്സരം ഇന്നും വിലയിരുത്തപ്പെടുന്നത്.
