ലോകകപ്പ് തുടങ്ങുമ്പോൾ ഇംഗ്ലണ്ടിന് പ്രതീക്ഷയുണ്ടായിരുന്നു. നോക്കൗട്ട് ഘട്ടം തുടങ്ങിയപ്പോൾ വിശ്വാസം വളർന്നു. ഇപ്പോൾ സെമിഫൈനൽ എത്തിനിൽക്കുമ്പോൾ ആ വിശ്വാസം ഒരു രാജ്യത്തിന്റെ സ്വപ്നമായി മാറിയിരിക്കുന്നു.
ഇനി വെറും തൊണ്ണൂറ് മിനിറ്റ്. അല്ലെങ്കിൽ അതിൽ കുറച്ച് അധികസമയം. അതിനുശേഷം ചരിത്രം മാറിയേക്കാം. പതിറ്റാണ്ടുകളായി കാത്തിരുന്ന ആരാധകർക്ക് വീണ്ടും ലോകകപ്പ് ഫൈനൽ കാണാൻ കഴിയുമെന്ന പ്രതീക്ഷ ഇംഗ്ലണ്ടിലുടനീളം നിറഞ്ഞിരിക്കുകയാണ്.
ഓരോ തലമുറയ്ക്കും ഒരു ടീം ഉണ്ടാകും. ആ ടീം ജീവിതകാലം മുഴുവൻ ഓർമിക്കപ്പെടും. ഈ ഇംഗ്ലണ്ട് ടീമും അത്തരമൊരു സ്ഥാനം നേടാനുള്ള അവസരത്തിന്റെ മുന്നിലാണ്. ജയിച്ചാൽ അവർ ചരിത്രത്തിന്റെ ഭാഗമാകും. തോറ്റാൽ അവർ ധീരമായി പൊരുതിയ ഒരു ടീമെന്ന നിലയിൽ മാത്രം ഓർമിക്കപ്പെടും.
സ്റ്റേഡിയത്തിൽ ഉണ്ടാകുന്ന പതിനൊന്ന് താരങ്ങൾ മാത്രമല്ല ഈ പോരാട്ടം കളിക്കുന്നത്. വീടുകളിലും പബ്ബുകളിലും തെരുവുകളിലും ലക്ഷക്കണക്കിന് ആരാധകരും ഓരോ പാസിനൊപ്പവും ഓരോ ഷോട്ടിനൊപ്പവും ഹൃദയമിടിപ്പോടെ ജീവിക്കുകയാണ്.
കിരീടം ഇനിയും ദൂരെയാണെങ്കിലും ഫൈനൽ ഇപ്പോൾ കൈയെത്തും ദൂരത്താണ്. ആ വാതിൽ തുറക്കാൻ ഇംഗ്ലണ്ടിന് വേണ്ടത് ഒരു മികച്ച രാത്രിയാണ്. ഒരു നിമിഷത്തിന്റെ മികവ്, ഒരു ഗോളിന്റെ വില, ഒരു പ്രതിരോധത്തിന്റെ ധൈര്യം.
ഫുട്ബോൾ ചിലപ്പോൾ ട്രോഫികളെക്കാൾ വലിയ ഓർമ്മകളാണ് സമ്മാനിക്കുന്നത്. ഈ സെമിഫൈനൽ ഇംഗ്ലണ്ടിന് അത്തരമൊരു രാത്രിയാകുമോ എന്ന ചോദ്യത്തിനുള്ള ഉത്തരം ഇനി കളിക്കളത്തിലാണ്.
അവസാന വിസിൽ മുഴങ്ങുമ്പോൾ ഒരു രാജ്യം ആഹ്ലാദക്കണ്ണീർ പൊഴിക്കുമോ, അതോ വീണ്ടും നാലു വർഷത്തെ കാത്തിരിപ്പിലേക്കോ മടങ്ങുമോ എന്ന് ലോകം ഉറ്റുനോക്കുകയാണ്.
